L’aromathérapie

L’aromathérapie utilise les huiles essentielles extraites des plantes, généralement par distillation à la vapeur d’eau. Les huiles essentielles sont des substances odorantes volatiles produites par certaines plantes, dites aromatiques.

L’utilisation des huiles essentielles remonte à plusieurs siècles, l’invention de l’alambic par un alchimiste persan datant du Xème siècle. L’aromathérapie scientifique est apparue au XIXème siècle par l’étude des principes actifs.

Durant le XXème siècle, les connaissances se sont encore affinées avec la notion de chémotype, c-à-d. qu’une même espèce de plante peut développer des molécules biochimiques différentes en fonction de son terroir (sol, climat, altitude…)
Exemple :
–   romarin à 1,8-cinéole originaire d’Espagne
–   romarin à camphre, originaire du Sud de la France
–   romarin à verbénone, originaire de Corse

Fabrication
Les huiles essentielles sont obtenues par distillation à la vapeur d’eau, à l’aide d’un alambic.
La vapeur ayant servi à la distillation sera utilisée sous forme d’hydrolat ou eau florale (hydrolathérapie) comme par exemple l’eau de fleur d’oranger ou l’eau de rose.
Certaines « huiles essentielles » ne sont pas extraites par distillation mais bien par expression, on les appelle alors « essences ». Il s’agit des essences d’écorce d’agrumes (citron, mandarine, orange, bergamote…)

L’extraction des huiles essentielles est très onéreuse car il faut de grandes quantités de plantes pour obtenir 1 litre d’huile essentielle (en moyenne 35 kg, mais dans le cas extrême de la rose de Damas, il faut 4 tonnes de pétales pour 1 kg d’huile essentielle).
Utilisation
Les huiles essentielles, selon les cas, s’utilisent par voie cutanée (usage externe), aérienne (diffusion, inhalation, olfaction) ou parfois par voie orale (usage interne).
Les huiles essentielles sont constituées de plusieurs centaines de molécules différentes, ce sont des composés très complexes, ce qui explique leur large spectre d’action. Elles peuvent avoir des propriétés bactéricides, antiseptiques, calmantes,…
Cependant, cette richesse et cette concentration de molécules peuvent présenter certains dangers. Elles peuvent être irritantes, allergisantes, toxiques à fortes doses ou sur de longues périodes. Il est donc nécessaire de s’adresser à des professionnels afin d’avoir un conseil avisé au moment de l’achat.

Les noms vernaculaires des plantes pouvant parfois prêter à confusion, ou un genre de plante pouvant compter plusieurs espèces (ex : lavande vraie, lavande aspic, lavande papillon), il est utile de connaître le nom latin et le chémotype de l’huile essentielle recherchée.